Fiche de vocabulaire : vertu

Ancien français

VERTU

Étymologie

Ce substantif, issu du latin classique virtutem, désignait toute espèce de qualité ou de mérite masculin : « courage », « force », « énergie morale », etc. Le substantif virtus est un dérivé du nom vir (l’« homme » par opposition à la « femme »), et le sens classique du mot témoigne d’une vision sexuellement hiérarchisée, voire misogyne, de la morale.

Ancienne langue

• Les premiers emplois du mot reprennent ceux du latin et renvoient aux qualités considérées comme viriles : « courage, vaillance, force physique, etc. ». Témoin la locution par vertu : « avec force ».
• Par analogie, le mot s’est employé au Moyen Âge au sens de « pouvoir surnaturel, miracle ». Par affaiblissement, ce nom a ensuite pu signifier « pouvoir, puissance ».
• Par glissement de la valeur laudative du mot, on retrouve vertu dans le vocabulaire chrétien au sens de « disposition constante à pratiquer le bien ».
• Appliqué à des inanimés, le mot désigne depuis le XII^e siècle le « principe qui, dans une chose, est considéré comma la cause des effets qu’elle produit », d’où l’acception de « pouvoir actif » (XIII^e siècle). On parle par exemple des vertus de telle ou telle plante médicinale.
• Par spécialisation dans le domaine juridique, le mot s’emploie en parlant d’un écrit ou d’un acte juridique au sens de « validité » (la vertu d’un testament).

Évolution jusqu’au français moderne

• Le mot vertu conserve à l’époque classique son sens de « force physique, vigueur ». Celui-ci a néanmoins disparu aujourd’hui.
• Le sens de « pouvoir, puissance » ne s’est conservé que dans la locution prépositionnelle en vertu de (« en conséquence de »).
• Au XVII^e siècle s’opère un glissement de la valeur morale de ce mot, qui développe des acceptions nouvelles venues du vocabulaire religieux. On le trouve d’abord au sens de « force morale ». Par la suite, il s’emploie à propos des femmes avec la signification de « chasteté ». De cet emploi proviennent plusieurs expressions : un dragon de vertu (qui, chez Molière, désigne ironiquement une « femme qui protège fermement sa chasteté »), de petite vertu (locution qui s’applique aux femmes de mœurs légères). Par métonymie, cette acception donne également naissance au XVIII^e siècle au substantif vertu (« femme fidèle et chaste »). Néanmoins le sens originel de « disposition à faire le bien » s’est maintenu parallèlement.
• Vertu a été, pendant la Révolution, le nom d’une figure des jeux de cartes remplaçant la dame, terme considéré comme aristocratique.