Molière, Le Bourgeois gentilhomme

Molière, Le Bourgeois gentilhomme (1670)

Étude d’un personnage : Monsieur Jourdain

À la demande du roi Louis XIV qui désirait offrir à ses courtisans un divertissement dans lequel il serait question des Turcs, Molière se mit à la tâche pour composer avec Lully et le chevalier d’Arvieux ce qui est devenu le Bourgeois Gentilhomme. Cette comédie, qui constitue aussi un ballet, fut représentée pour la première fois à Chambord le 14 octobre 1670. Le titre donné à la pièce est révélateur. Il nous apprend que pour Molière le sujet de l’œuvre, c’est M. Jourdain et sa propension vaniteuse à gagner une classe sociale qui n’est pas la sienne.

L’aspect physique de M. Jourdain

Que savons-nous des traits de M. Jourdain au travers du Bourgeois Gentilhomme ? Curieusement rien. Nous ne pouvons que l’imaginer. Sans doute a-t-il de l’embonpoint ; il a rompu les mailles de ses bas et ses nouvelles chaussures le blessent. La tradition théâtrale l’a volontiers représenté comme un "gros bouffon", un "dindon superbe". La rondeur convient bien à l’homme fortuné, au bourgeois enrichi, au balourd gesticulant.

Son âge ? Il a sans doute dépassé la cinquantaine. Lucile, sa fille, est en passe de se marier. Mais surtout son épouse lui fera plusieurs fois cruellement remarquer que de telles "folies" ne conviennent pas à son âge respectable. Molière a justement choisi un homme mûr, au faîte de sa réussite sociale. À l’heure où d’autres veulent cultiver la sagesse, M. Jourdain succombe à ses "lubies". Ce père de famille aux portes de la vieillesse soupire après une jeune marquise, l’homme d’affaires enrichi s’est entiché de noblesse.

M. Jourdain nous apparaît, tout au long de la pièce, maladroit, déguisé. Ses nouveaux vêtements manquent de goût. Ce bourgeois sans arrêt se dandine : une danse aussi exquise que le menuet devient le balancement d’un plantigrade lorsqu’elle est exécutée par notre homme ; la leçon d’escrime révèle à l’envi sa raideur. Ainsi M. Jourdain déclenche le rire inextinguible de Nicole et les moqueries de son entourage par le manque de discrétion et de goût de sa personne, II est emprunté, c’est un mauvais acteur.

Le caractère de M. Jourdain

Si l’on veut aller plus avant, on peut affirmer que M. Jourdain confond l’être et le paraître, l’essence et les apparences. En d’autres termes il pense inconsciemment que l’habit fait le moine. Justement il n’a pas compris que la noblesse ne consiste pas dans un déguisement, mais dans l’élégance naturelle des gestes, de l’attitude et du propos : en un mot, c’est être "honnête homme". Un titre ne s’achète pas, il se mérite. L’un des effets comiques les plus constants réside dans ce perpétuel décalage entre ce que M. Jourdain veut paraître et ce qu’il est. Ses propos vont à l’unisson : ils révèlent son ignorance, son étroitesse d’esprit, et cependant ses prétentions. Le maître de musique n’hésite pas à affirmer : "C’est un homme, à la vérité, dont les lumières sont petites, qui parle à tort et à travers, et n’applaudit qu’à contresens…" Son langage est riche en impropriétés, en approximations, quand il n’apparaît pas ampoulé et pâteux comme dans l’étonnant compliment à l’adresse de Dorimène. Si le langage, c’est l’homme, alors M. Jourdain n’est qu’un simulacre de culture et de politesse, malgré une apparente boulimie de savoir qui serait tout à son honneur si elle était quelque peu disciplinée. De plus ce savoir nouveau est mal assimilé et M. Jourdain se trouve pris en défaut par le fleuret de sa servante, cette Nicole à qui il prétendait donner une leçon.

Le lecteur ou le spectateur comprend aisément que M. Jourdain n’inspire pas le respect. Ses façons "donnent à rire à tout le monde". Épouse et surtout servante se gaussent à plaisir de cet épouvantail, de ce "carême prenant". Ses maîtres (professeurs) ne voient en lui qu’une bourse, son tailleur le dupe et Dorante le manipule peu scrupuleusement en le flattant avec adresse. Chacun profite de ces "visions de noblesse et de galanterie qu’il est allé se mettre en tête".

Nous voilà mieux installés au cœur du personnage. Au nom de ses prétentions, M. Jourdain se conduit en être sottement vaniteux : il quémande l’admiration tant il est vrai qu’il n’existe que par le regard d’autrui, il se pavane auprès de gens qui ne sont pas forcément qualifiés pour porter un jugement de goût. Il fait admirer bêtement ses signes extérieurs de richesse et tout particulièrement ses "laquais" (le possessif manifeste à l’évidence la confusion entre l’avoir et l’être). Il demande sans arrêt comment font les "gens de qualité". Voilà le sésame qui délie la bourse, voilà l’argument suprême qui étouffe les quelques velléités de bons sens. En effet M. Jourdain parfois aperçoit la vérité : il refuse que le maître de philosophie ne lui dispense un savoir aussi inutile que rébarbatif, il se rend bien compte que les valets du tailleur allaient lui soutirer jusqu’à la dernière pièce de sa bourse par leurs appellations flatteuses. Mais ces éclairs sont rares. L’homme est naïf surtout si l’on touche son point faible. S’il s’étonne de la considération et des "caresses" de Dorante, il n’y voit que la reconnaissance de ses mérites au lieu d’une condescendance aussi intéressée que moqueuse. Ainsi ses jugements sont erronés, soit parce qu’ils sont entachés du dédain de celui qui paie, soit parce qu’ils sont viciés par cette recherche d’une justification aux faits désagréables ou irritants : par exemple les emprunts répétés de Dorante loin de passer pour du parasitisme sont signes d’honneur et d’amitié. Au nom de sa prétention, il s’inventera des parents prétendument notables. Est-il menteur ? Non, car il n’a pas l’intention de tromper. Simplement pour lui les perspectives sont faussées par cette constante recherche d’une image flatteuse de lui-même.

Michel Robin dans le rôle de Monsieur Jourdain, mise en scène de J.-L. Benoit, Comédie-Française, 2001.

Monsieur Jourdain — Est-ce que les gens de qualité apprennent aussi la musique ?
Maître de musique — Oui, Monsieur.
Monsieur Jourdain — Je l’apprendrai donc. Mais je ne sais quel temps je pourrai prendre ; car, outre le Maître d’armes qui me montre, j’ai arrêté¹ encore un Maître de philosophie, qui doit commencer ce matin.

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¹ Engagé.

Les autres traits du caractère nuancent le personnage, à partir de cette idée centrale : on le voit indécis, embarrassé par un mode de vie inhabituel. Il révèle sa couardise en apprenant l’escrime, il étale son entêtement car il a une haute opinion de sa personne. Alors qu’il a demandé l’aide d’un tiers, il n’acceptera aucune modification au compliment qu’il a rédigé pour Dorimène. Enfin, autoritaire, il a tendance à écraser les faibles et à poursuivre de ses colères ceux qui se moquent de lui, ceux qui n’admettent pas son point de vue. Au nom de sa "folie", il a décidé que sa fille épouserait un gentilhomme et l’opposition des siens fait monter les enchères. Sa vanité, son irascibilité, son jugement déformé par ses lubies se conjuguent ici pour le confiner dans l’erreur.

Les intentions de Molière

Ainsi naïveté, vanité, égoïsme, autoritarisme sont-ils les maîtres mots de ce portrait. Molière dépeint un personnage prisonnier d’une lubie. Cette "folie" le conduit à se construire un univers fermé qui n’a plus beaucoup de rapport avec le monde réel. En effet les événements extérieurs ne sont acceptés que s’ils viennent conforter sa vanité, s’ils lui présentent une image flatteuse de lui-même. À l’inverse toute personne qui tendrait à lui rappeler sa situation réelle déclenche chez lui des colères farouches. M. Jourdain choisit petit à petit un univers autistique où il se complaît dans la sotte admiration de lui-même. Cette contemplation narcissique lui ôte tout esprit critique et l’on comprend qu’il devienne le jouet d’autrui, tout particulièrement des gens les moins scrupuleux. Voilà la peinture du caractère.

Mais il y a aussi une peinture sociale de la "folie" de M. Jourdain ou tout du moins une peinture des conséquences sociales de sa passion. Cette douce folie pourrait être risible si M. Jourdain n’était qu’un "original", mais il veut imposer son univers à autrui. Ses conceptions, sa volonté dévoyée le conduisent à dilapider sa fortune, à tyranniser les siens, à mettre en danger son ménage, à travailler au malheur de sa fille. Le travers n’abîme pas seulement l’individu, mais aussi l’ordre social.

Cependant Molière n’est pas un théoricien. C’est avant tout un homme de théâtre. Il ne rédige pas un traité, mais une comédie. Il montre, il fait rire. "Le devoir de la comédie étant de corriger les hommes en les divertissant, j’ai cru que, dans l’emploi où je me trouve, je n’avais rien de mieux à faire que d’attaquer par des peintures ridicules les vices de mon siècle…" écrit-il dans le premier placet pour Tartuffe. Ainsi il a voulu instruire en plaisant, en faisant rire. M. Jourdain sera donc un personnage ridicule. C’est un personnage de théâtre caricatural qui conserve cependant dans le même temps assez de vérité humaine pour ne pas se comporter comme une marionnette. En un mot, c’est un type littéraire par son caractère d’exemplarité.

Conclusion

Trait essentiel du caractère et réussite de la création. Unité artistique.
La conclusion de la pièce est à ce titre bien significative, M. Jourdain se trouve pris à son propre piège, il devient peu à peu le jouet de ses illusions. Le Bourgeois gentilhomme, c’est la déchéance d’un être qui perd peu à peu le sens de la réalité pour se réfugier dans un univers artificiel. Les siens n’ayant pas réussi à le détromper, à le guérir, sont conduits à lui donner le change, à lui jouer la comédie. La mascarade de l’intronisation, cérémonie grotesque, farce énorme, constitue l’apothéose finale, la démonstration comique et théâtrale de la folie qui isole M. Jourdain et le fait montrer du doigt.